大多数恶性间皮瘤是由于长期工作在石棉的环境中，呼入石棉或者生活在接触到石棉的家庭环境里引起的。在罕见的情形下,甚至接触石棉一个月也可能导致间皮瘤.
国家癌症协会对间皮瘤的定义是: 间皮瘤是一个罕见的在间皮发现癌细胞的恶性癌症。大多数患有间皮瘤的患者是由于工作浮有石棉的环境，因而吸入石棉微粒引起的。
间皮瘤经常发生肺膜或腹部。虽然这种疾病通常需要几十年在对石棉的接触后形成, 但一旦间皮瘤出现，它将非常迅速地蔓延和恶化。
由于间皮瘤的症状和其他较轻的疾病很相象，加上这种疾病的发作的时间间隔很长，间皮瘤患者一般要等到疾病发作后才能感觉到各种症状。.
间皮瘤的主要起因是患者有对石棉的接触。大约70 - 80% 被诊断的间皮瘤患者有在工作上接触石棉的历史。但是, 也有一些间皮瘤患者没有任何与石棉接触的记录。
石棉的的纤维可大量地被分散到空气和矿物中。石棉被广泛地应用在许多工业品, 包括水泥, 闸衬, 屋顶木瓦, 纺织品和绝缘材料中。
石棉水泥板、水泥石棉板
如果微小的石棉微粒漂浮在空气, 特别是在制造过程期间, 他们会被吸入而造成严重的健康问题。
除间皮瘤之外, 对石棉的接触增加肺癌, 石棉沉着病(noncancerous, 慢性肺疾病) 风险, 和其它癌症, 譬如喉和肾脏癌症。
抽烟和石棉的组合极大增加患空气通道疾病的风险。
石棉制造商早在七十年前就已了解接触石棉可能导致间皮瘤癌症的危险性, 但他们将这一信息作为商业秘密严格地控制起来。第一篇关于暴露于石棉的报道是在60 年代中期。直至今天, 石棉制造商还在尽量隐藏长石棉危险的事实。
人长期暴露于石棉的环境而吸入石棉而导致间皮瘤的的风险会急剧增加,但最近研究发现甚至非常短期接触石棉也可导致这种疾病。通常, 间皮瘤需要20 到40 年后才显示各种症状，人们通常在年龄50 到70 之间被诊断到这种疾病。
虽然报告发生率在过去20 年有所增加, 间皮瘤是仍然相对地罕见的癌症。美国每年大约有间皮瘤2,000 个新被诊断的病例。
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